Bilingual Article – Founding Fathers and Slavery

Founding Fathers and Slavery

Allegorical depiction of the Founders’ paradox: liberty proclaimed, slavery tolerated.

Representação alegórica do paradoxo dos Fundadores: a liberdade proclamada, a escravidão tolerada.

Artigo Bilíngue – English / Português-BR

The Founding Fathers and Slavery: Compromise, Contradiction, and Conscience

The story of the American Founding is inseparable from the story of slavery. Many of the men who proclaimed universal rights and human liberty either owned enslaved people, defended the institution, or accepted political compromises that allowed it to survive. Others rejected slavery in principle and practice, yet still agreed to a Constitution that accommodated it. The result is a founding moment marked not only by high ideals, but also by deep moral contradictions.

1. Slaveholding Founders and Moral Tension

Leading Virginians such as George Washington, Thomas Jefferson, and James Madison illustrate the central paradox. All three owned enslaved people. All three understood, at varying depths, that slavery contradicted the principles of natural rights, equality, and republican government.

• Washington gradually came to view slavery as wrong and personally decided, in his will, to free all the enslaved people he owned outright and to provide for their education and welfare.
• Jefferson wrote some of the strongest condemnations of slavery’s injustice, yet remained economically dependent on it and freed only a small number of individuals.
• Madison saw slavery as a political and moral “curse,” but devoted his energy to constitutional design rather than to concrete emancipation and never freed his own enslaved people.

These men show the distance between ideas and action. They recognized the problem but chose caution, gradualism, or private measures instead of public confrontation.

2. Active Defenders of Slavery

In the Deep South, some Founders did more than tolerate slavery: they defended it as necessary and fought to protect it in the new federal system. Charles Cotesworth Pinckney, John Rutledge, and Pierce Butler, all from South Carolina, argued vigorously at the Constitutional Convention that the South would reject any union that threatened the slave trade or the property rights of slaveholders.

Their efforts helped secure three key elements:

• Protection of the international slave trade for at least twenty years.
• The Three-Fifths Compromise, which enhanced Southern political power in Congress.
• The Fugitive Slave Clause, requiring free states to cooperate in the return of escaped enslaved people.

These provisions did not merely “recognize” slavery; they strengthened its legal and political foundations for decades.

3. Anti-Slavery Voices and their Limits

There were also Founders who opposed slavery in principle and refused to own enslaved people. John Adams, Samuel Adams, Benjamin Rush, James Wilson, Gouverneur Morris, and others criticized slavery as unjust and incompatible with republican virtue. Some, such as Franklin and Rush, participated actively in early abolitionist organizations.

Yet even these men accepted a Constitution that embedded protections for slaveholders. Most concluded that the survival of the Union outweighed the immediate confrontation with slavery. They hoped that, over time, economic change, the end of the transatlantic trade, and the expansion of free states would lead to slavery’s gradual decline. They underestimated the resilience and profitability of the slave system, especially with the rise of cotton.

4. Gradualism, Colonization, and the Failure of Imagination

Several Founders, including Jefferson and Madison, believed abolition had to be gradual and paired with colonization—the resettlement of freed Black people outside the United States, typically in Africa or the Caribbean. They doubted that a biracial republic could function peacefully.

This view reveals both moral unease and racial limitation. Rather than imagine a genuinely integrated republic, they tried to separate emancipation from full civic inclusion. Colonization schemes proved too costly, too slow, and deeply detached from the wishes of most enslaved and free Black people, who increasingly demanded freedom in America, not exile from it.

5. A Founding Marked by Compromise

The American Founding thus emerges as a layered reality:

• Some Founders defended slavery as a positive good or economic necessity.
• Many tolerated and protected it, despite serious moral doubts.
• A smaller group opposed it in word and deed, but lacked the power or consensus to remove it from the new federal system.

The Constitution they created combined lofty principles of liberty with structural concessions to human bondage. That tension would eventually erupt in political crisis, civil war, and a second, bloodier “refounding” through the Thirteenth, Fourteenth, and Fifteenth Amendments.

Understanding the Founders and slavery does not require either demonizing or idealizing them. It requires seeing them as flawed human beings, capable of profound insight and profound compromise. Their legacy forces us to confront an uncomfortable truth: it is possible to proclaim universal rights while still participating in systems that deny those very rights to others. The work of closing that gap did not end with the Founding; in many ways, it only began there.

Vertical Timeline – Founders & Slavery (EN)

Pre–1776 — Colonial Era

• Slavery legalized in all 13 colonies (with regional variations).
• Future Founders grow up inside slaveholding societies (especially Virginia and South Carolina).

1774–1776

• Jefferson drafts an anti–slave–trade passage for the Declaration of Independence (removed by Congress).
• Northern states begin the first steps toward gradual abolition.

1780–1784

• Early gradual emancipation laws in the North (Pennsylvania, Massachusetts decisions).
• Jefferson’s 1784 proposal to ban slavery in all western territories fails by one vote.

1787 — Constitutional Convention

• Three-Fifths Compromise adopted.
• Protection of the international slave trade until 1808.
• Fugitive Slave Clause included.
• Strong anti-slavery speeches by Gouverneur Morris.
• Strong pro-slavery advocacy by Pinckney, Rutledge, Butler.
• Madison acts as key architect of the institutional compromises.

1788–1791

• Constitution ratified, including all slavery-related clauses.
• First Congress meets under the new federal system.
• Bill of Rights adopted (no direct mention of slavery).

1790s

• Franklin and the Pennsylvania Abolition Society petition Congress to end slavery; Congress sidesteps.
• Washington becomes increasingly critical of slavery in private, but remains publicly silent.
• Hamilton and allies in New York support manumission and gradual abolition measures.

1800–1808

• The US grows more divided: North (anti-slavery sentiment) vs. South (defending slavery).
• 1807: Jefferson signs the Act Prohibiting Importation of Slaves, effective 1808.

Early 1800s–1820s

• Rise of “King Cotton” and westward expansion of slavery.
• Increasing tension between free and slave states over new territories.

1799–1801 — Washington’s Death

• Washington dies in 1799.
• His will provides for the emancipation of the enslaved people he personally owned.
• His will also provides support for the elderly and education for the young.

1820 — Missouri Compromise

• Political crisis over admitting Missouri as a slave state.
• Temporary balance preserved between free and slave states; slavery entrenched as a sectional issue.

1826–1836 — End of the Founders’ Generation

• Jefferson dies in 1826, still a slaveholder; many enslaved people are sold to pay debts.
• Madison, active in the American Colonization Society, dies in 1836 without freeing his enslaved people.
• Colonization emerges as an elite project, but fails to solve or fundamentally address slavery.

Os Pais Fundadores e a Escravidão: Compromisso, Contradição e Consciência

A história da fundação dos Estados Unidos é inseparável da história da escravidão. Muitos dos homens que proclamaram direitos universais e liberdade humana possuíam pessoas escravizadas, defendiam a instituição ou aceitaram compromissos políticos que permitiram sua continuidade. Outros rejeitaram a escravidão em princípio e na prática, mas mesmo assim concordaram com uma Constituição que a acomodava. O resultado é um momento fundador marcado não apenas por ideais elevados, mas também por profundas contradições morais.

1. Fundadores escravistas e a tensão moral

Líderes virginianos como George Washington, Thomas Jefferson e James Madison ilustram bem esse paradoxo central. Os três possuíam pessoas escravizadas. Os três compreenderam, em graus diferentes, que a escravidão contrariava os princípios de direitos naturais, igualdade e governo republicano.

• Washington, ao longo da vida, passou a considerar a escravidão errada e decidiu, em seu testamento, libertar todas as pessoas que ele possuía diretamente, garantindo ainda apoio à educação e ao sustento delas.
• Jefferson escreveu algumas das mais fortes condenações à injustiça da escravidão, mas permaneceu economicamente dependente dela e libertou apenas um pequeno número de pessoas.
• Madison via a escravidão como uma “maldição” política e moral, mas concentrou sua energia no desenho constitucional, não em medidas concretas de emancipação, e nunca libertou seus próprios escravizados.

Esses homens revelam a distância entre ideias e ação. Reconheceram o problema, mas escolheram a cautela, o gradualismo ou medidas privadas, em vez de um confronto público direto.

2. Defensores ativos da escravidão

No Sul profundo, alguns Fundadores foram além da tolerância: defenderam a escravidão como necessária e lutaram para protegê-la no novo sistema federal. Charles Cotesworth Pinckney, John Rutledge e Pierce Butler, todos da Carolina do Sul, argumentaram com veemência na Convenção Constitucional que o Sul rejeitaria qualquer união que ameaçasse o comércio de escravos ou os direitos de propriedade dos senhores.

A atuação deles ajudou a garantir três pontos centrais:

• Proteção do tráfico internacional de escravos por pelo menos vinte anos.
• O Compromisso dos Três Quintos, que ampliou o poder político dos estados escravistas no Congresso.
• A Cláusula de Escravos Fugitivos, obrigando estados livres a cooperar na captura e devolução de pessoas escravizadas fugitivas.

Essas disposições não apenas “reconheciam” a escravidão; elas fortaleciam suas bases jurídicas e políticas por várias décadas.

3. Vozes antiescravistas e seus limites

Houve também Fundadores que se opuseram à escravidão em princípio e se recusaram a possuir escravizados. John Adams, Samuel Adams, Benjamin Rush, James Wilson, Gouverneur Morris, entre outros, criticaram a escravidão como injusta e incompatível com a virtude republicana. Alguns, como Franklin e Rush, participaram ativamente de sociedades abolicionistas.

Ainda assim, esses homens aceitaram uma Constituição que continha mecanismos de proteção aos senhores de escravos. A maioria concluiu que a sobrevivência da União era mais importante do que enfrentar imediatamente a escravidão. Esperavam que, com o tempo, mudanças econômicas, o fim do tráfico transatlântico e a expansão de estados livres levassem ao declínio gradual da instituição. Subestimaram a resiliência e a lucratividade do sistema, especialmente com a ascensão do algodão.

4. Gradualismo, colonização e a falta de imaginação

Vários Fundadores, incluindo Jefferson e Madison, acreditavam que a abolição deveria ser gradual e acompanhada de colonização — o envio de pessoas negras libertas para fora dos Estados Unidos, em geral para a África ou o Caribe. Duvidavam da possibilidade de uma república birracial estável.

Essa visão revela ao mesmo tempo incômodo moral e limitação racial. Em vez de imaginar uma república verdadeiramente integrada, procuravam separar emancipação de plena inclusão cívica. Projetos de colonização mostraram-se caros, lentos e distantes do desejo da maioria das pessoas escravizadas e negras livres, que cada vez mais exigiam liberdade nos Estados Unidos, e não um exílio forçado.

5. Uma fundação marcada pelo compromisso

A fundação americana aparece, assim, como uma realidade em camadas:

• Alguns Fundadores defenderam a escravidão como um bem positivo ou necessidade econômica.
• Muitos toleraram e protegeram a instituição, apesar de sérias dúvidas morais.
• Um grupo menor se opôs a ela em palavra e ação, mas não teve força ou consenso suficientes para removê-la do novo sistema federal.

A Constituição resultante combinou princípios elevados de liberdade com concessões estruturais à escravidão. Essa tensão acabaria explodindo em crise política, guerra civil e uma espécie de “segunda fundação” por meio das Emendas 13, 14 e 15.

Compreender os Fundadores e a escravidão não exige nem demonizá-los, nem idealizá-los. Exige vê-los como seres humanos falhos, capazes de grande lucidez e grandes compromissos ao mesmo tempo. O legado deles nos obriga a encarar uma verdade incômoda: é possível proclamar direitos universais enquanto se participa de sistemas que negam esses mesmos direitos a outros. O trabalho de fechar essa distância não terminou com a fundação; em muitos sentidos, ele apenas começou ali.

Linha do Tempo Vertical – Pais Fundadores & Escravidão (PT-BR)

Antes de 1776 — Era Colonial

• Escravidão legal nas 13 colônias (com variações regionais).
• Futuros Fundadores crescem em sociedades escravistas (especialmente Virgínia e Carolina do Sul).

1774–1776

• Jefferson redige uma passagem antitráfico de escravos na Declaração de Independência (removida pelo Congresso).
• Estados do Norte começam a dar os primeiros passos rumo à abolição gradual.

1780–1784

• Primeiras leis de emancipação gradual no Norte (Pennsylvania, decisões em Massachusetts).
• A proposta de Jefferson (1784) para proibir a escravidão em todos os territórios ocidentais falha por um voto.

1787 — Convenção Constitucional

• Adoção do Compromisso dos Três Quintos.
• Proteção do tráfico internacional de escravos até 1808.
• Inclusão da Cláusula de Escravos Fugitivos.
• Fortes discursos antiescravistas de Gouverneur Morris.
• Defesa firme da escravidão por Pinckney, Rutledge e Butler.
• Madison atua como principal articulador dos compromissos institucionais.

1788–1791

• Constituição ratificada, incluindo todas as cláusulas relacionadas à escravidão.
• Primeiro Congresso reúne-se sob o novo sistema federal.
• Bill of Rights adotada (sem referência direta à escravidão).

Década de 1790

• Franklin e a Sociedade Abolicionista da Pensilvânia pedem ao Congresso o fim da escravidão; o Congresso evita o tema.
• Washington torna-se cada vez mais crítico à escravidão em privado, mas permanece silencioso em público.
• Hamilton e aliados em Nova York apoiam medidas de manumissão e abolição gradual.

1800–1808

• Os Estados Unidos tornam-se mais divididos: Norte (sentimento antiescravista) vs. Sul (defesa da escravidão).
• 1807: Jefferson assina o Ato que Proíbe a Importação de Escravos, em vigor a partir de 1808.

Início dos 1800s–1820s

• Ascensão do “Rei Algodão” e expansão da escravidão rumo ao Oeste.
• Crescentes tensões entre estados livres e escravistas sobre novos territórios.

1799–1801 — Morte de Washington

• Washington morre em 1799.
• Seu testamento prevê a emancipação das pessoas escravizadas que ele possuía diretamente.
• O testamento também prevê apoio aos idosos e educação para os jovens.

1820 — Compromisso do Missouri

• Crise política sobre a admissão do Missouri como estado escravista.
• Equilíbrio temporário mantido entre estados livres e escravistas; a escravidão torna-se questão seccional explícita.

1826–1836 — Fim da Geração dos Fundadores

• Jefferson morre em 1826, ainda senhor de escravizados; muitos são vendidos para pagar dívidas.
• Madison, ativo na Sociedade Americana de Colonização, morre em 1836 sem libertar seus escravizados.
• A colonização surge como projeto das elites, mas fracassa como solução real para a escravidão.